Google 的联合创始人拉里·佩奇和谢尔盖·布林，对恶作剧情有独钟，他们在创立公司不久后的每年愚人节，总是推出令人啼笑皆非的想法。例如，有一年 Google 发布了一则招聘启事，寻找月球上的哥白尼研究中心的研究员。另外一年，他们还宣布打算在搜索引擎中推出一项能“嗅觉搜索”的创新功能。
这些搞笑的创意年复一年地上演，让人们逐渐将其视作 Google 惯有的恶作剧，笑对这些离奇的创意。正是基于这样的背景，佩奇和布林在 20 年前的愚人节，推出了一个让人难以置信的产品。
那就是 Gmail，一种免费邮箱服务，每个账户提供 1GB 的巨大存储空间。虽然在今天，随着一 TB 容量的 iPhone 普及，这个数字可能显得微不足道。但在当年，这样的电子邮件存储容量几乎被视为天方夜谭，足以存储大约 13,500 封电子邮件，与当时市场上由 Yahoo 和 Microsoft 提供的服务相比，后者最多只能存储 30 至 60 封邮件，Gmail 的存储空间大约是它们的 250 到 500 倍。
不仅如此，Gmail 还整合了 Google 的搜索技术，使用户能够迅速找到旧邮件中的信息，照片或其他个人信息。它还能自动整理归档，将关于同一话题的邮件串联起来，形成一条清晰的对话线索，极大地提高了邮箱的使用便利性。
“我们最初的方案是基于三个‘S’构建的——存储 (storage)、搜索 (search) 和速度 (speed)，”前谷歌高管 Marissa Mayer 回忆说，她在成为雅虎 CEO 之前，曾参与设计 Gmail 及公司的其他产品。
这个概念令人难以置信，以至于在 2004 年愚人节下午美联社发布了关于 Gmail 的报道之后，许多读者开始致电和发邮件，告知这家新闻机构它可能被谷歌的恶作剧欺骗了。
“制作一个让人难以相信真实存在的产品，这正是其魅力所在。这在一定程度上改变了人们对可能通过网页浏览器实现的应用程序种类的看法，”前谷歌工程师 Paul Buchheit 在近期的一次美联社采访中回顾他开发 Gmail 的过程时表示。
这项工作是“Caribou”项目的一部分，耗费了三年时间才完成——“Caribou”这一名字源自《Dilbert》漫画中的一个经常出现的笑话。“‘Caribou’这个名字本身就很荒诞，总是让我忍俊不禁，”Buchheit 说，他是谷歌公司第 23 位员工，而如今谷歌已拥有超过 180,000 名员工。
美联社明白谷歌对于 Gmail 并非开玩笑，因为他们的一名记者曾被突然召唤，从旧金山赶到位于加利福尼亚州山景城的谷歌总部，那里有值得一看的东西。
记者到达那个仍在建设中、不久后将成为著名“Googleplex”的公司园区，被引导进一个小办公室。在那里，Page 带着一抹顽皮的笑意，坐在他的笔记本电脑前。
当时只有 31 岁的 Page 向记者展示了 Gmail 设计简洁的收件箱，并演示了其在已经停用的 Microsoft Internet Explorer 浏览器中的流畅运行。他还特别指出，主控制窗口中没有删除按钮，因为鉴于 Gmail 提供的大量存储空间和强大的搜索功能，用户几乎用不到删除功能。“我相信人们会非常喜欢这个，”Page 如是说。
正如 Page 所预测的，Gmail 如今已经拥有大约 1.8 亿活跃用户账户，每个账户都提供了 15GB 的免费存储空间，并与 Google Photos 和 Google Drive 捆绑。即使这已经是 Gmail 初始提供存储量的 15 倍，许多用户仍然觉得这不足以满足他们的需要，他们很少感到有清空账户的必要——这正是谷歌所希望看到的。
正是因为电子邮件、照片和其他内容的积累，谷歌、苹果及其他公司现在通过出售数据中心的额外存储空间来盈利。例如，谷歌的收费标准从每年 30 美元的 200GB 存储空间到每年 250 美元的 5TB 存储空间不等。Gmail 的存在也促使其他免费电子邮件服务及员工工作中使用的内部电子邮件账户提供的存储量远远超过了 20 年前的想象。
“我们试图改变人们长期以来因为存储空间紧张而形成的思维定势，让他们认为删除文件是必然选择，”Buchheit 说。
Gmail 不仅在多个方面彻底改变了游戏规则，也成为了谷歌拓展其互联网版图的第一砖，这一版图远不止于其主导的搜索引擎业务。
紧随 Gmail 之后的是 Google Maps 和集成了文字处理与电子表格功能的 Google Docs。接着是视频网站 YouTube 的收购，以及 Chrome 浏览器和驱动全球大多数智能手机的 Android 操作系统的推出。通过扫描电子邮件内容以深入了解用户兴趣，Gmail 也明确表明，为了推销更多广告而进行的数字监控将是谷歌雄图大志的一部分。
虽然 Gmail 一推出就引起了轰动，但由于最初谷歌只有限的计算资源，只能支撑一小批用户，因此起步时功能相对有限。
“我们启动时只有 300 台老旧的机器，基本是别人淘汰的，”Buchheit 带着笑意说。“我们的容量仅能支持 10,000 名用户，这实在是有点可笑。”
然而，这种资源的稀缺性为 Gmail 营造了一种独特的排他性，激起了对难得一见的邀请函的极大需求。一度，一个 Gmail 账户的邀请函在 eBay 上能卖到 250 美元一张。“它仿佛成了一种社交货币，大家都在说，‘嘿，我有个 Gmail 邀请，你要吗？’”Buchheit 说。
尽管随着谷歌庞大的数据中心逐渐投入使用，获取 Gmail 变得越来越简单，但直到 2007 年情人节，谷歌才正式向所有人开放电子邮件服务，这被视为向全世界的一份情人节礼物。
几周后的 2007 年愚人节，谷歌宣布了一项名为“Gmail Paper”的新功能，用户可以让谷歌将他们的电子邮件存档打印在“94% 再生有机大豆制品”上，并通过邮政服务寄送给他们。这次，谷歌确实只是在开一个玩笑。
